Stellen wir uns vor, wir hätten eine Objekthierarchie im Speicher, die zum Beispiel jeder Socke einen Besitzer zuspricht. Wenn wir im Speicher Assoziationen abbilden, dann sollen diese Verweise auch noch nach dem Tod des Programms überleben. Eine Lösung ist die Serialisierung, eine andere eine Objekt-Datenbank oder aber auch eine XML-Datei. Doch überlegen wir selbst, wo bei der Abbildung auf eine Datenbank oder eine Datei das Problem besteht. Zunächst stehen ganz unterschiedliche Objekte mit ihren Eigenschaften im Speicher. Das Speichern der Zustände ist kein Problem, denn nur die Attribute müssten abgespeichert werden. Doch wenn ein Objekt auf ein anderes verweist, muss dieser Verweis gesichert werden. Aber in Java ist ein Verweis durch eine Referenz gegeben, und was sollte es da zu speichern geben? Eine Lösung für das Problem ist, jedem Objekt im Speicher einen Zähler zu geben und beim Speichen etwa zu sagen: »Der Besitzer 2 kennt Socke 5«.

Der Identifizierer für die Objekte muss eindeutig sein, und wir können überlegen, System.identityHashCode() zu nutzen. In der Implementierung der virtuellen Maschine von Oracle geht in den Wert von identityHashCode() die Information über den wahren Ort des Objekts im Speicher ein. Bei einer 64-Bit-Implementierung würden auch 32 Bit abgeschnitten, und die Eindeutigkeit wäre somit automatisch nicht mehr gewährleistet. Ein weiteres Problem besteht darin, dass zwar die Implementierung von Oracles identityHashCode() auf die eindeutige Objektspeicheradresse abbildet, aber dass das nicht jeder Hersteller so machen muss. Damit ist identityHashCode() nicht überall gesichert unterschiedlich. Zudem ist es prinzipiell denkbar, dass die Speicherverwaltung die Objekte verschiebt. Was sollte identityHashCode() dann machen? Wenn die neue Speicheradresse dahinter steckt, würde sich der Hashcode ändern, und das darf nicht sein. Es käme ebenfalls zu einem Problem, wenn mehr als Integer.MAX_INTEGER viele Objekte im Speicher stünden. (Doch wenn wir uns die große Zahl 2^32 = 4.294.967.296 vor Augen halten, dann es ist unwahrscheinlich, dass sich mehr als 4 Milliarden Objekte im Speicher tummeln. Zudem bräuchten wir 4 Gigabyte Speicher, wenn jedes Objekt auch nur 1 Byte kosten würde.)

Es ist gar nicht so schwierig, zwei unterschiedliche Objekte mit gleichen identityHashCode()-Resultat zu bekommen. Wir erzeugen ein paar String-Objekte und testen, jedes mit jedem, ob identityHashCode() den gleichen Wert ergibt:

String[] strings = new String[5000];
for ( int i = 0; i < strings.length; i++ )
  strings[i] = Integer.toString( i );
int cnt = 0;
for ( int i = 0; i < strings.length; i++ ) {
  for ( int j = i + 1; j < strings.length; j++ ) {
    int id1 = System.identityHashCode( strings[i] );
    int id2 = System.identityHashCode( strings[j] );
    if ( id1 == id2 ) {
      out.println( "Zwei Objekte mit identityHashCode() = " + id1 );
      out.println( " Objekt 1: \"" + strings[i] + "\"" );
      out.println( " Objekt 2: \"" + strings[j] + "\"" );
      out.println( " Object1.hashCode(): " + strings[i].hashCode() );
      out.println( " Object2.hashCode(): " + strings[j].hashCode() );
      out.println( " Object1.equals(Object2): " + strings[i].equals( strings[j] ) );
      cnt++;
    }
  }
}
System.out.println( cnt + " Objekte mit gleichem identityHashCode() gefunden." );

Ein Durchlauf bringt schnell Ergebnisse wie:

Zwei Objekte mit identityHashCode() = 9578500
Objekt 1: "541"
Objekt 2: "2066"
Object1.hashCode(): 52594
Object2.hashCode(): 1537406
Object1.equals(Object2): false
Zwei Objekte mit identityHashCode() = 14850080
Objekt 1: "2085"
Objekt 2: "2365"
Object1.hashCode(): 1537467
Object2.hashCode(): 1540288
Object1.equals(Object2): false
2 Objekte mit gleichem identityHashCode() gefunden.

Das Ergebnis ist also, dass identityHashCode() nicht sicher bei der Vergabe von Identifizierern ist. Um wirklich allen Problemen aus dem Weg zu gehen, ist ein Zählerobjekt oder eine ID über zum Beispiel die Klasse java.util.UUID nötig.

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