Grundsätzlich können grafische Oberflächen über eine Programm-API aufgebaut werden oder in einer deklarativen Beschreibung spezifiziert werden.
· Programmierte Oberflächen: Der traditionelle Bau von grafischen Oberflächen in Java weist die Besonderheit auf, dass das Design der Oberfläche in Java-Code gegossen werden muss. Jede Komponente muss mit new erzeugt werden und mithilfe eines Layouts explizit angeordnet werden. Komplexe Oberflächen bestehen dann aus fast unwartbaren Mengen von Programmcode zum Aufbau der Komponenten, zum Setzen der Eigenschaften und Platzierung auf dem Container. Die Änderung des Layouts ist natürlich sehr schwierig, da mitunter auch für kleinste Änderungen viel Quellcode bewegt wird. In der Versionsverwaltung sieht das mitunter schrecklich aus.
· Deklarative Oberflächen stehen im Gegensatz zu den programmierten Oberflächen. Bei ihnen ist die Beschreibung des Layouts und die Anordnung der Komponenten nicht in Java ausprogrammiert, sondern in einer externen Ressourcen-Datei beschrieben. Das Format kann etwa XML sein, und spiegelt wieder, wie das Objektgeflecht aussieht. Eine Ablaufumgebung liest die Ressourcen-Datei und übersetzt die Deklarationen in ein Geflecht von GUI-Komponenten. Im Hauptspeicher steht dann am Ende das gleiche wie bei der programmierten GUI: ein Objekt-Graph.
Das andere Ufer: Microsoft erkannte ebenfalls die Notwendigkeit einer deklarativen Beschreibung von Oberflächen und nutzt intensiv XAML (Extensible Application Markup Language). Gleichzeitig gibt es leistungsfähige Tools und Designer für XAML. Die Firma Soyatec versucht sich mit eFace an einer Java-Realisierung (http://www.soyatec.com/eface/).
Gui-Beschreibungen in JavaFX
JavaFX unterstützt beide Möglichkeiten zum Aufbau von grafischen Oberflächen. Zum einen ist da die klassische API, die Knoten in einen Baum hängt, viel interessanter ist aber der deklarative Ansatz, der sehr schön Präsentation und Logik trennt. JavaFX selbst bietet eine Beschreibung auf XML-Basis, genannt FXML. XML ist selbst hierarchisch, kann also die grundlegende hierarchische Gliederung einer GUI in Containern und Komponenten sehr gut abbilden.
Neben FXML gibt es weitere proprietäre Beschreibungen und Mischformen. Eine davon ist FXGraph vom Projekt e(fx)clipse (http://www.eclipse.org/efxclipse/), einer JavaFX-Unterstützung in Eclipse. Die Beschreibung ist eine DSL[1] und definiert den Objekt-Graphen, der im Hintergrund in FXML umgesetzt wird. FXGraph ist kompakter als FXML und erinnert entfernt an JSON. Auch kann die JavaFX-API in alternativen Sprachen angesprochen werden, JavaScript und weitere Skriptsprachen wie Groovy (und der Hilfe von GoovyFX[2]) oder Scala (zusammen mit ScalaFX[3]) zeigen interessante Wege auf. Allerdings mischt sich dann doch wieder schnell die Deklaration der GUI mit Logik, was die Trennung zwischen Präsentation und Logik aufweicht. Es ist guter Stil, die Beschreibung der Benutzerschnittstelle und der Logik zu trennen, um auch Tests leichter zu realisieren.
Deklarative GUI-Beschreibungen für Swing?
Für AWT und Swing hat sich für deklarative Oberflächen in den letzten Jahren kein Standard gebildet, und Oberflächen werden heute noch so programmiert wie vor 15 Jahren. Dass Swing-Oberflächen immer programmiert werden müssen hält auf, auch wenn ein GUI-Builder heutzutage die Schmerzen minimiert. Über die WYSIWYG-Oberfläche wird in der Regel das Layout mit allen Komponenten zusammengeklickt und im Hintergrund erzeugt der GUI-Builder den Programmcode. Für die Laufzeitumgebung hat sich also nichts verändert, aber für uns schon.
Um auch in Swing in die Richtung von deklarativen Oberflächen zu kommen, gibt es unterschiedliche Open-Source-Lösungen, da Oracle nichts im Angebot hat.
· Swixml (http://www.swixml.org/) nutzt das XML-Format zur Beschreibung von GUIs und bildet jede Swing-Klassen auf ein XML-Element ab. Später nutzt Swixml dann SAX und JDOM, um die XML-Datei einzulesen und zu repräsentieren und um zur Laufzeit eine Swing-Komponentenbaum aufzubauen. Die Folien unter http://www.swixml.org/slides.html geben einen Einblick in die Möglichkeiten. Seit Mitte 2011 wird Swixml nicht mehr erweitert.
· Eine weitere Lösung zur deklarativen Beschreibung von Swing-Oberflächen bietet der Swing JavaBuilder (http://code.google.com/p/javabuilders/). Die Open-Source-Bibliothek steht unter der Apache-Lizenz und nutzt statt XML das kompaktere YAML-Format, dessen Schreibweise noch weiter verkürzt wurde. Das letzte Release stammt von Ende 2011, eine Weiterentwicklung ist unwahrscheinlich.
Die Inaktivität lässt entweder so erklären dass die Produkte perfekt sind, oder sich Entwickler mit den klassischen Code-generierenden GUI-Buildern anfreunden konnten, oder die Tools mit dem Aufkommen von JavaFX einfach unattraktiv werden.
[1] Eine domain-specific-language (DSL) ist eine „Spezialsprache“, die ein exklusives Format für einen klar abgegrenzten Anwendungsfall definiert.
[3] https://code.google.com/p/scalafx/