Die JLayeredPane nimmt JComponent-Objekte auf und stellt sie in einer geschichteten Reihenfolge (auch Z-Order genannt) dar. Die Layered Pane besteht selbst wieder aus zwei Objekten, einer Menüzeile und der Inhaltsfläche Content-Pane. Container vom Typ JLayeredPane platzieren ihre Kinder in Ebenen (engl. layers). Jedem Kind wird eine Ebene zugewiesen, und beim Zeichnen werden die Kinder von unten nach oben gezeichnet. Damit werden die Komponenten, die unter anderen Komponenten liegen, unter Umständen verdeckt. Standardmäßig hat die JLayeredPane keinen zugewiesenen Layoutmanager, und Objekte müssen mit setBounds(…) positioniert werden.
Wird ein JLayeredPane-Container verwendet, ist die add(…)-Methode so implementiert, dass sie die Komponenten auf einer Standardebene (JLayeredPane.DEFAULT_LAYER) platziert. Um Komponenten auf eine eigene Ebene zu setzen, sodass sie vor oder hinter anderen Komponenten liegen, wird ihnen eine eigene Ebene zugewiesen, und zwar mit einem Wert relativ zu DEFAULT_LAYER. Kleinere Werte bedeuten, dass die Komponenten unten liegen, und hohe bedeuten, dass sie oben liegen. Ein Beispiel:
layeredPane.add( component, new Integer(5000) );
Für einige Ebenen sind Werte als Konstanten deklariert. Dazu zählen zum Beispiel JLayered-Pane.DEFAULT_LAYER (0), PALETTE_LAYER (100), MODAL_LAYER (200), POPUP_LAYER (300) und DRAG_LAYER (400).
Neben der Möglichkeit, die Ebenen festzulegen, lässt sich die Reihenfolge innerhalb der Ebene später durch die Methode moveToFront() oder moveToBack() verändern.